Riesenfische: die letzten Riesen der Flüsse (2023)

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Im Jahr 2005 fing ein thailändischer Fischer im Mekong einen wahrhaft monströsen Riesenwels. Mit 293 Kilogramm war er der größte Süßwasserfisch aller Zeiten. Als der amerikanische Biologe ZebHogan ein Foto des Tieres sah, fragte er sich, ob es wirklich der größte Fisch der Welt sei. Hogan ist auf Fisch spezialisiert und hat jahrelang die Mekong-Region in Südostasien erforscht. Auf die Frage, welche Süßwasserfischart wirklich die größte sei, war er überrascht, keine wissenschaftlich fundierte Antwort zu finden.

Also machte er sich auf die Suche. Doch Hogan ging es nicht nur darum, Rekordbrecher zu entdecken. Vielen großen Süßwasserfischarten geht es nicht gut. Mit Unterstützung des World Wide Fund for Nature (WWF) und der National Geographic Society startete Hogan das Megafish-Projekt. Es ging darum, nicht nur die größten Süßwasserfische der Welt zu finden – Arten, die eine Länge von mindestens 6 Fuß oder 200 Pfund erreichen –sondern um zu erforschen und zu schützen.

Die 30 Arten, die diese Kriterien erfüllen, sind eine vielseitige Mischung aus Fischen, die sich in Aussehen und Entwicklung unterscheiden: vom Wels über Karpfen bis hin zu Sardinen und Rochen. Obwohl die Art in Flüssen und Seen auf allen Kontinenten außer der Antarktis vorkommt, gibt es wenig Forschung zu ihr. Ein riesiger Süßwasser-Stachelrochen(Urogymnus polylepis)aus Südostasien beispielsweise wurde erst 2016 wissenschaftlich beschrieben. „Diese Arten waren eine einzigartige Megafauna, die noch nicht auf globaler Ebene untersucht wurde“, sagte Hogan, Assistenzprofessor an der University of Nevada, Reno, in den USA.

Megafische sind weltweit bedroht

Hogan wusste, dass der Schutz der riesigen Fischpopulationen der Mekong-Region in einem nahezu aussichtslosen Zustand war. Es stellte sich jedoch schnell heraus, dass die Situation anderswo nicht viel besser war: Die Bestände der meisten großen Süßwasserfische waren aufgrund von Überfischung, Staudämmen oder Umweltverschmutzung stark zurückgegangen. Einige Arten waren vom Aussterben bedroht. „Einige dieser Tiere leben seit Hunderten von Millionen Jahren auf der Erde und sind nun noch zu unseren Lebzeiten vom Aussterben bedroht“, sagt Hogan. - Es fiel mir schwer, darüber nachzudenken.

Zu Beginn seines Projekts bekam Hogan auch einen Job als Moderator der TV-Show „Monster Fish“ von National Geographic. Unter der Annahme, dass die größten Fische in den größten Flüssen der Erde leben, reisten er und sein Filmteam zum Amazonas, dem volumenmäßig größten Fluss der Welt. Es bietet Lebensraum für mehr als 3000 Fischarten,Darunter van getorpedeerde Arapaima (Arapaima gigas), ein Fisch, der Luft atmet und über vier Meter groß werden kann. Allerdings waren die Exemplare, die Hogan in Brasilien fand, kleiner. „Zuerst schien die Suche mehr Fragen als Antworten aufzuwerfen“, erinnert sich Hogan. Doch aufgrund seiner Größe ist der Arapaima ein beliebter Speisefisch. Der Biologe vermutet daher, dass nicht nur die Bestände zurückgegangen sind, sondern auch die Fische selbst, weil gezielt größere Exemplare gefangen und mehr kleinere Exemplare gezüchtet wurden.

Wie der Arapaima sind auch viele andere riesige Süßwasserfische attraktive Ziele für Angler. Da es bei Tieren meist Jahre dauert, bis sie geschlechtsreif sind, werden sie oft getötet, bevor sie sich fortpflanzen können. Darüber hinaus unternimmt die Art im Laufe ihres Lebens häufig lange Wanderungen.Der neue Damm kann daher nicht nur Fischwege versperren, sondern verändern auch das Verhalten der Flussströmung und stören die feinen Signale, mit denen Tiere sich auf ihrem Weg orientieren. Beispielsweise ist das Mekong-System jedes Jahr von großen Überschwemmungen geprägt, wodurch der Fluss in der Regenzeit bis zu zwölf Meter anschwellen kann. Aufgrund chinesischer Staudämme an der Quelle und Dürren kam es in den letzten Jahren jedoch zu keinen Überschwemmungen. Allerdings zeigen steigende Werte einigen Fischen an, wann sie wandern und laichen müssen. Wenn nichts passiert, könnte es die Tiere verwirren. Und es mangelt ihnen möglicherweise an idealen Umweltbedingungen für die Fortpflanzung.

Durch den Damm ausgestorben

Während einer Expedition in China wurde Hogan auf die verheerenden Auswirkungen aufmerksam, die Staudämme auf große Wanderfische haben können. Er suchte im Jangtse nach chinesischen Ruderern(Schwert des Psephorus), der mit einem dokumentierten Maximalgewicht von 300 Kilogramm einer der Spitzenkandidaten für den größten Süßwasserfisch der Welt ist. Die Ursprünge des chinesischen Paddelfischs sowie seines amerikanischen Gegenstücks, des Mississippi-Paddelfischs, lassen sich mehr als 150 Millionen Jahre zurückverfolgen. Fisch spielt in China seit Jahrtausenden eine wichtige wirtschaftliche und kulturelle Rolle.

Schon vor Jahrzehnten wurde klar, dass sich die Überfischung auf die Paddelfischbestände auswirkte. Doch der Bau des Gezhouba-Staudamms im Jangtse-Fluss in den 1980er-Jahren versetzte der Art einen Todesstoß: Der Paddelfisch konnte seine Laichplätze flussaufwärts nicht mehr erreichen. Als Hogan 2007 mit chinesischen Forschern am Jangtsekiang war, fand er keine Hinweise mehr auf diesen Fisch. Jahre später stellte sich heraus, dass die Art zu diesem Zeitpunkt höchstwahrscheinlich verschwunden war. Damit ist der Chinesische Paddelfisch der erste große Süßwasserfisch, der in der Neuzeit ausgestorben ist.

„Aussterben bedeutet, dass das gesamte Ökosystem bis zu einem gewissen Grad erodiert“, sagt Hogan. „Jede Art spielt dabei eine Rolle – und einige Arten, wie der Riesenfisch, könnten eine ökologisch wichtigere Rolle spielen als andere.“ Kanäle und Verschmutzung werden intensiv genutzt. Allerdings sind viele Riesenfische Raubtiere an der Spitze der Nahrungskette. Wenn ihre Zahl abnimmt, könnte dies schwerwiegende Folgen für die Populationen anderer Arten entlang der Nahrungskette haben.

Der Mensch hat Flüsse stark verändert

China ist das Land mit den meisten Wasserkraftwerken, Europa ist der Kontinent mit den meisten künstlichen Flussbarrieren.Eine Studie aus dem Jahr 2020, veröffentlicht in der Zeitschrift Naturewurden mindestens 1,2 Millionen künstliche Hindernisse gefunden, die den natürlichen Flussfluss behindern: Dämme unterschiedlicher Größe, Dämme, Deiche und Kanäle. Solche Strukturen verhindern, dass große Wanderfische in ihrem Flusslebensraum leben können.

Die stark gestaute Donau war einst die Heimat unzähliger Riesenfische, darunter eines der größten Wassertiere Europas, der Kopffüßer(woouuuuu)und nicht weniger als sechs Störarten, darunter der größte Stör der Welt, der Beluga. Aufgrund der Staudämme sind diese Arten jedoch aus dem größten Teil des Flusses längst verschwunden.

Der Beluga-Stör wird in vielen wissenschaftlichen Publikationen als der größte Süßwasserfisch der Welt aufgeführt. Es heißt, dass ein 1827 in der Wolgamündung gefangenes Weibchen 1.571 Kilogramm wog. Allerdings ist diese Art, wie die meisten Störe, kein echter Süßwasserfisch. Es handelt sich um einen Wanderfisch, auch anadromer Fisch genannt – Fische, die im Süßwasser geboren werden, den größten Teil ihres Lebens im Salzwasser verbringen und dann zum Laichen in die Flüsse zurückkehren. „Bei meiner Suche wollte ich mich jedoch auf Fische konzentrieren, die ihr gesamtes Leben in Flüssen und Seen verbringen“, sagt Hogan.

Süßwasserökosysteme sind in einem schlechten Zustand

Eines treibt Hogan an: die Aufmerksamkeit auf den sich verschlechternden Zustand der Süßwasserkörper zu lenken. Diese Ökosysteme sind im Allgemeinen noch stärker degradiert als marine und terrestrische Lebensräume und gleichzeitig weniger erforscht.Laut WWFDie Populationen von Süßwasserwirbeltieren sind seit 1970 um 84 Prozent zurückgegangen. das ist doppelt so viel wie bei Land- oder Meereswirbeltieren. Der Verlust an Riesenfischen liegt mittlerweile bei alarmierenden 94 Prozent. „Riesenfische sind die Kanarienvögel im Kohlebergwerk“, sagt Hogan, der einst von Bergleuten in den Tunnel geführt wurde, als Warnsignal dafür, dass selbst geringe Konzentrationen an geruchlosem Kohlenmonoxid dazu führen würden, dass die Tiere aus dem Haufen ohnmächtig würden. „Sie sind oft die ersten, die verschwinden, und ihr Verschwinden ist ein Warnsignal dafür, dass wir schnell handeln müssen, um den Zustand unserer Flüsse und Seen zu verbessern.“

Der Megafisch, der gegen den Strom anderer Riesen zu schwimmen scheint, ist der größte echte Süßwasserfisch Europas: der Europäische Wels(Ich bin mutig), der mehr als drei Meter lang werden kann. Die aus Osteuropa stammende Art wurde 1974 von einem deutschen Fischer an den spanischen Fluss Ebro gebracht – er setzte dort mehrere tausend Welseier frei. Andere Fischer, die auf eine Chance hofften, riesige Fische zu fangen, taten dasselbe in den Flüssen anderer Länder. Seitdem hat sich die Art in ganz Süd- und Mitteleuropa verbreitet.

Normalerweise sind Riesenfische durch invasive Arten und veränderte Ökosysteme bedroht. Andererseits sind Welse selbst in den Flüssen Südeuropas invasiv. Es gedeiht in vom Menschen veränderten Bächen, wo hohe Wassertemperaturen und niedriger Sauerstoffgehalt einheimische Arten vertrieben haben. Die Art wächst schnell und hat eine lange Lebensdauer von bis zu 80 Jahren. Im Gegensatz zu vielen anderen Megafischen vermehrt sich der Europäische Wels schnell, da die Weibchen Hunderttausende Eier gleichzeitig produzieren. Sein unersättlicher Appetit hat ihn zu einer ernsthaften Bedrohung für gefährdete und kommerziell wichtige Wanderfische wie Maifisch, Hering und Atlantischen Lachs gemacht, deren Bestände in Europa bereits stark zurückgehen. Experten glauben, dass die globale Erwärmung noch günstigere ökologische Bedingungen für Welse schaffen könnte.

Insgesamt wirkt sich der Klimawandel jedoch bereits negativ auf die weltweiten Bestände riesiger Süßwasserfische aus. Dies ist auf anhaltende Dürren und zunehmend unregelmäßige Monsunzeiten zurückzuführen, die viele empfindliche Ökosysteme stören. Und es wird nicht besser: Der Klimawandel verändert weltweit die Verbreitungsgebiete von Flora und Fauna – doch Süßwassertiere können sich den veränderten Lebensbedingungen nicht entziehen: „Diese Fische können nicht einfach in andere Flüsse auswandern“, erklärt Hogan . „Sie haben sich so entwickelt, dass sie in Flüssen gedeihen und überleben, in denen sie natürlicherweise vorkommen.“

Es gibt auch gute Nachrichten

Hogan sieht aber auch Anzeichen einer positiven Entwicklung: Viele kleinere Länder, von Bhutan bis Guyana, haben sich verpflichtet, ihre Flüsse für die darin lebenden Fische sauber zu halten. Vor allem in Asien werden zunehmend Schutzgebiete und Fischereiverbotszonen festgelegt. In vielen Fällen spielen indigene Gemeinschaften eine führende Rolle beim Schutz, wie im Fall der Arapaima in Brasilien.

In den USA: Alligatorgar(Atractosteus-spatel), ebenfalls ein riesiger, luftatmender Fisch, gilt seit langem als „Müllfisch“, weil er große Mengen Wild frisst – was das Tier bei Freizeitanglern in Konflikt bringt. Daher wurde er in weiten Teilen seines Verbreitungsgebiets im Süden der USA systematisch ausgerottet.Doch dann begannen Wissenschaftler, die Art zu untersuchen, und stellte fest, dass Alligatorschnapper nicht in erster Linie die Arten fressen, auf die auch Fischer abzielen. Darüber hinaus leisten Raubfische an der Spitze der Nahrungskette einen wichtigen Beitrag zur Stabilität und Funktionsfähigkeit des Ökosystems. Heute haben sich die Populationen in Flüssen wie dem Trinity in Texas erholt. Ebenso profitieren Seestöre, eine der wenigen echten Süßwasserstörpopulationen in Wisconsin, von Fischereivorschriften. „Das zeigt, dass Fische bei gutem Fischereimanagement gedeihen können“, glaubt Hogan.

„Auch wenn die Situation der riesigen Süßwasserfische absolut alarmierend ist, ist es wichtig, die Fortschritte zu sehen, die bei ihrem Schutz erzielt wurden.“Zeb Hogan, Biologe von der University of Nevada, USA

In den Vereinigten Staaten wurden seit Jahrzehnten keine großen Staudämme gebaut. Stattdessen wurden vor vielen Jahren veraltete Staudämme abgerissen. Dieser Trend setzt sich in Europa mittlerweile fort und einige große Gebäude wurden bereits abgerissen. Albanien erklärte die Vjosa außerdem zum ersten Wildfluss-Nationalpark Europas. Und das Donaudelta wurde in eine geschützte Biosphäre umgewandelt, die zu den schönsten Naturorten des Kontinents zählt. „Auch wenn die Situation mit dem riesigen Süßwasserfisch absolut alarmierend ist, ist es wichtig, Fortschritte bei seinem Schutz zu sehen“, sagt Hogan.

Wunder des Mekong

In den letzten Jahren hat Hogan seine Aufmerksamkeit wieder dem Mekong zugewandt – dem Fluss, an dem er seine Studien begann und an dem er jetzt das von der US-Regierung geförderte Forschungsprojekt „Wonders of the Mekong“ leitet. Der Mekong fließt durch sechs südostasiatische Länder und wird von einigen als der wichtigste Fluss der Welt angesehen, da die meisten der 70 Millionen Menschen, die an seinen Ufern leben, auf seine fließenden Gewässer angewiesen sind. Außerdem ist er die Heimat von mehr Megafischen als jeder andere Fluss der Welt, wie zum Beispiel dem Mekong-Riesenwels(Pangasianodon gigas)und eine riesige Langhantel(Catlocarpio siamensis).

Die Populationen solcher Riesen sind im Mekong in den letzten Jahrzehnten aufgrund erheblicher Umweltverschmutzung zurückgegangen – nicht zuletzt aufgrund des Staudammbaubooms, der in den 1990er Jahren in China begann und in Ländern wie Laos anhielt.Dürre durch El Niñoin den Jahren 2019 und 2020, und der Klimawandel hat die Situation verschlimmert. Da die Dämme auch Wasser zurückhielten, sanken die Wasserstände im Mekong und im benachbarten TonleSap, einem See in Kambodscha, auf historische Tiefststände – mit schwerwiegenden Folgen für die Fische im Ökosystem.

Die jüngste Monsunzeit, etwa von Juni bis November 2022, gab dem Mekong jedoch eine Pause und brachte überdurchschnittliche Niederschläge in den Unterlauf und die TonleSap-Region. Darüber hinaus sind die Behörden gegen illegale Fischereimethoden im See vorgegangen. Dies ermöglichte die Erholung des Fischbestands, einschließlich einiger Populationen großer Fische wie zJulian der Mutige, ein vom Aussterben bedrohter Karpfenfisch.

Blockflöte jetzt in der Forschung beschäftigt

Darüber hinaus versuchen immer mehr lokale Fischer, gefährdete Arten zu schützen. Anfang 2023 fingen Fischer im Distrikt KangMeas in Kambodscha einen riesigen Mekong-Wels mit einem Gewicht von mehr als 100 Kilogramm. Keiner der Fischer hatte jemals einen so großen Wels gesehen. Doch anstatt das Tier zu töten und gewinnbringend zu verkaufen, ließen sie es frei – und brachten den Fisch sogar in einer Zeremonie aus Blumen und dem Versprühen von Parfüm zurück in den Fluss. „Der Fang zeigt, wie widerstandsfähig der Mekong und seine großen Fischbestände sind und dass noch nicht alles verloren ist“, sagt Hogan.

Zuvor, im Jahr 2022, machten Fischer weiter flussaufwärts in einem besonders artenreichen Abschnitt des Mekong im Norden Kambodschas eine überraschende Entdeckung. Hogans Team erhielt einen Anruf von einem der Fischer, der berichtete, dass er einen Stachelrochen gefangen hatte, der „viel größer“ war als der zuvor gefangene. Der Fisch wog 300 Kilogramm und war damit der größte jemals gefangene Süßwasserfisch.

Die Aufnahme erregte auch weltweit große mediale AufmerksamkeitSpektrum.de berichtete.. Raza ist auch im „Guinness-Buch der Rekorde“ enthalten. Dies mag das Ende von Hogans Suche nach dem größten Süßwasserfisch der Welt sein, aber seine Naturschutzarbeit geht weiter: Hogan und sein Team befestigten einen Sender an einem Stachelrochenweibchen, bevor sie es wieder in den Fluss ließen. „Als der Riesenwels 2005 gefangen wurde, wurde er zerlegt und verkauft“, sagt Hogan. „Heute können wir den größten Fisch der Welt beobachten und mehr über sein Verhalten erfahren. Das ist echt cool."

Seitdem hat Hogans Team die Reise des Rekordfisches aufmerksam verfolgt: Aufzeichnungen der letzten zehn Monate bestätigen die hohe Treue des weiblichen Stachelrochens – das heißt, er bleibt größtenteils in der Gegend, in der er entdeckt wurde. Daher sollten Maßnahmen zum Schutz der Art auf diesen Bereich ausgerichtet und entsprechend gestaltet werden. Die kambodschanische Regierung hat bereits vorgeschlagen, das Gebiet, für das seit langem zwei große Staudämme geplant sind, in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufzunehmen. Dann wird das Land aller Voraussicht nach Bauvorhaben zum Schutz der Fischarten ablehnen.

Hogan ist sich fast hundertprozentig sicher, dass es sich bei diesem Rochenweibchen nicht um den größten Süßwasserfisch der Welt handelt. Der Stachelrochen sei möglicherweise nicht einmal die größte Süßwasserfischart, sagt er. Neuere Forschungen zu Arapaima deuten beispielsweise darauf hin, dass die Art in Guyana manchmal größer werden kann. „Es ging nie wirklich darum, den größten Fisch zu finden“, erklärt Hogan. „Es ging uns schon immer darum, mehr über diese erstaunlichen Kreaturen zu erfahren, damit wir herausfinden können, wie wir sie besser schützen können.“